Pour l’empereur Guillaume II, c’est un grand rêve qui se réalise quand, le 10 août 1890, il ramène l’île alors britannique dans le giron de l’Allemagne, en grande pompe.
Malgré sa puissance économique, l’empire allemand était largement distancé sur les mers par ses concurrents européens – et surtout par le Royaume-Uni. L’Allemagne voulait donc à tout prix élargir sa flotte. L’empereur avait une vision claire : Notre avenir passe par les eaux. Une forte puissance maritime était indispensable pour promouvoir le commerce mondial et les aspirations hégémoniques de l’Allemagne. Elle ressentait comme une menace la présence britannique sur Helgoland, au large de ses côtes. L’accord conclu en 1890 à l’issue de longues négociations était parfait, et ce pour les deux parties. Car Londres en avait assez de financer la station balnéaire pour les Allemands, et Berlin tenait à contrôler cette île à la position stratégique, avant-poste militaire en haute mer au large de l’Angleterre. Dans la balance, l’Allemagne plaçait des territoires coloniaux et des droits commerciaux en Afrique orientale. Les termes de l’échange étaient stipulés par le traité dit Helgoland-Zanzibar. Un manuscrit original de ce règlement se trouve au musée.
Ce troc s’accompagne de l’arrivée sur l’île de canons et de navires de guerre. Fini les années de calme contemplatif de la station balnéaire. L’île se transforme en une forteresse militaire. Helgoland connaît un fort essor économique, qui profite également aux civils.
Jusqu’à ce que la Première Guerre mondiale mette un terme abrupt à cette embellie. Sur ordre impérial, tous les habitants sont sommés de quitter Helgoland. L’armée investit l’île et attend la grande bataille – qui ne vient pas. À la fin de la guerre, quatre ans plus tard, les habitants de retour trouvent leur île pillée, ravagée par les soldats de leur propre armée.
Et pourtant, le 10 août reste un jour de fête pour Helgoland: la journée de l‘empereur.
Toutes ldes images : © Nordseemuseum Museum Helgoland
