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Das Glasröhrchen und der Objektträger enthalten ein DNA-Feuchtpräparat: das Erbgut des Neandertalers. Da in Sachsen keine Knochen vom Neandertaler gefunden wurden, mussten wir auf Erbgut eines „benachbarten“ Neandertalers zurückgreifen. Es ist etwa 60.000 Jahre alt und wurde vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie Leipzig zur Verfügung gestellt. Ganz unscheinbar sieht es aus, doch können wir eine Menge Informationen daraus ziehen.

Bestimmte Abschnitte der DNA, die Gene, sind Träger der Erbinformation. Aus dem Erbgut des Neandertalers konnten sechs Gene entschlüsselt werden. Sie geben Auskunft über die Haar- und Hautfarbe des Neandertalers, die Art seines Schwitzens und das Wachstum seiner Knochen. Ein weiteres Gen steuert die Sprache. Dabei handelt es sich um die gleiche Variante wie beim heutigen Menschen. Trotzdem ist umstritten, ob sich der Neandertaler ähnlich verständigt hat wie wir. Wenn Sie mehr darüber wissen möchten, besuchen Sie die Station „Wie hat der Neandertaler gesprochen?“ Auch zum Thema Energiehaushalt des Neandertalers haben wir einen eigenen Bereich für Sie aufgebaut. Den Energiestoffwechsel steuert ein weiteres uns bekanntes Gen aus dem Neandertaler-Erbgut.

Das sechste Gen ist für die menschliche Beziehungsfähigkeit verantwortlich. Dieses Gen liegt beim Neandertaler nur in einer sehr urtümlichen Variante vor. Der Neandertaler war dem Homo sapiens nicht nur handwerklich, sondern auch kulturell unterlegen. Doch dies kann nicht allein die Ursache für sein Aussterben gewesen sein. Möglicherweise kam es während einer sehr kalten Phase der letzten Eiszeit zu einer verstärkten Konkurrenzsituation zwischen den beiden Menschenformen, zum Beispiel auf der Suche nach Nahrung. Zudem war der moderne Mensch in der Lage sich schneller zu vermehren. Vor 30.000 Jahren konnte der Neandertaler seine Population dann nicht mehr aufrecht erhalten. Dass Forscher verschiedene Meinungen zu diesem Thema vertreten, erfahren Sie im Bereich „Forscherinterviews“.

Sie möchten wissen, ob sich Neandertaler und Homo sapiens vermischt haben? Oder wie viel Neandertaler heute noch in uns steckt? Dann spielen Sie das Frage-Antwort-Spiel hier an der Station. Es hilft Ihnen weitere wichtige Fragen zum Neandertaler zu beantworten.