Station: [13] Die Weihrauchstraße

Keine feste Straße im heutigen Sinn, nicht einmal ein ausgetretener Weg – die berühmte Weihrauchstraße war eine Abfolge von Kamelpfaden, die vom heutigen Oman über die Spitze der arabischen Halbinsel, über Hegra im heutigen Saudi-Arabien bis ans Mittelmeer nach Gaza führten. Die Nabatäer kontrollierten Teile dieser antiken Handelsstraße.

Weihrauch ist das getrocknete Harz eines kleinen Baumes, der nur im heutigen Oman und im Hochland von Somalia wächst. In der Gewinnung ist Weihrauch eigentlich ein günstiges Produkt, doch wurde sein Gewicht in den Gesellschaften rund um das Mittelmeer mit Gold aufgewogen. Jeder Mensch in den antiken Gesellschaften verwendete Weihrauch: bei der Religionsausübung, als Duftstoff oder auch zur medizinischen Anwendung.

Über die Weihrauchstraße wurden jedoch auch andere Luxusgüter verhandelt: Zimt, Myrrhe und Pfeffer beispielsweise. Mit jedem Kilometer des Landwegs, den die begehrten Güter zurücklegen mussten, verdienten Zwischenhändler: Sie erhoben Wegzölle, Schutzgelder (gegen etwaige Bedrohungen der Transportkarawanen) und erbrachten Dienstleistungen in Form von Beherbergung und Verpflegung. Nicht zuletzt ist die Kontrolle der Wasserquellen in der Wüste ein lukratives Geschäft!

Zunächst waren die Nabatäer nur einer von vielen Zwischenhändlern, doch mit der Zeit kontrollierten sie immer größere Abschnitte des Handelsweges von Hegra bis zum Zielhafen Gaza. Mit der Ausdehnung Roms nach Osten hingegen verlor der Weg über Land seine Bedeutung: Viele Waren wurden nun per Schiff transportiert.

Der letzte Teil vom Nordende des Roten Meeres bis nach Gaza erfolgte zwar weiterhin über Karawanen und der Handel auf der Weihrauchstraße kam nie ganz zum Erliegen. Doch andere Handelsrouten waren wichtiger geworden. Die Wege über Charakene am Nordende des Persischen Golfs, über Seleukia am Euphrat und Palmyra nahmen an Bedeutung zu, ermöglichten sie doch Kontakte bis ins ferne China. Bostra in Syrien wurde zur neuen Hauptstadt der römischen Provinz Arabia Petraea erklärt. Die Wüstenstadt Petra wachte nur noch über eine zunehmend unwichtiger werdende Handelsroute und verlor weitgehend an Bedeutung.